रणजी का वह राउंड: मुंबई की लगातार दूसरी पारी-जीत, सक्सेना के पांच विकेट — और वह स्कोरकार्ड जो किसी ने नहीं भेजा

मॉनिटर छोटा था, पर खामोशी पूरे कमरे में भर गई थी। स्कोरकार्ड का पेज रिफ्रेश हुआ और चार लाइनें स्क्रीन पर आ गईं। केरल — पारी से जीत। मुंबई — पारी और 97 रन से जीत। दिल्ली — ड्रॉ, तीन अंक। सौराष्ट्र — ड्रॉ, तीन अंक। बस इतना। कोई ओवर नहीं, कोई सत्र नहीं, कोई मैदान नहीं, किसी मैच की दूसरी पारी का स्कोर नहीं। चार नतीजे, और उनके पीछे का पूरा ब्यौरा एक बंद दरवाज़े के पीछे।

बारह साल से मैं स्कोरबोर्ड और मैदान के बीच का वह फ़ासला नापता आया हूँ जिसे कैमरा कभी नहीं दिखाता। घरेलू क्रिकेट में यह फ़ासला सबसे चौड़ा होता है। नतीजा मिल जाता है, प्रक्रिया नहीं। और प्रक्रिया के बिना हर नतीजा एक अधूरा वाक्य है।

इस राउंड को समझने के लिए पहले उसका व्याकरण समझना ज़रूरी है। रणजी ट्रॉफी प्रथम श्रेणी का चार-दिवसीय टूर्नामेंट है, जहाँ पारी से जीत या दस विकेट से जीत पर बोनस अंक मिलता है। ड्रॉ की स्थिति में पहली पारी की बढ़त लेने वाली टीम को तीन अंक दिए जाते हैं। इसलिए स्क्रीन पर जो चार लाइनें दिखीं, वे असल में दो अलग-अलग कहानियाँ थीं — दो मुकम्मल जीतें, और दो ऐसे नतीजे जो जीत नहीं थे।

"पारी और 97 रन" का मतलब यह है कि मुंबई ने एक ही पारी में हिमाचल प्रदेश के दोनों पारी-योग से 97 रन ज़्यादा बनाए। यह 97 रन की पहली पारी बढ़त थी, कोई रन-चेज़ का अंतर नहीं। इस एक वाक्य में पूरी मैच-रचना बदल जाती है। यह बल्लेबाज़ी की रोमांचक भिड़ंत नहीं थी; यह गेंदबाज़ी का एकतरफ़ा दबाव था, जिसमें सामने वाली टीम दो बार लौटकर भी बढ़त तक नहीं पहुँची।

संदर्भ भी साथ रखना पड़ेगा। मुंबई रणजी इतिहास का सबसे बड़ा नाम है — सबसे ज़्यादा खिताब उसी के नाम हैं। कर्नाटक, दिल्ली और सौराष्ट्र खिताब जीत चुके मज़बूत पक्ष हैं। केरल लंबे समय से प्रतिस्पर्धी रहा है, पर उसके पास रणजी खिताब नहीं है। ओडिशा और हिमाचल प्रदेश लाल गेंद के हिसाब से निचले दायरे की टीमें मानी जाती हैं। यह पदानुक्रम इस राउंड के चारों नतीजों को एक ढाँचा दे देता है।

सबसे मज़बूत फॉर्म-संकेत मुंबई से आ रहा है, और वह संकेत सिर्फ़ जीत नहीं, जीत का तरीका है। लगातार दूसरी बार बोनस अंक वाली जीत का अर्थ यह है कि गेंदबाज़ी आक्रमण दबाव को नतीजे में बदल रहा है। प्रथम श्रेणी क्रिकेट में यही असली पहचान है। बल्लेबाज़ी एक राउंड में लय खो सकती है, पर जो टीम विपक्ष को दो बार समेटकर पारी से जीतती है, उसका गेंदबाज़ी ढाँचा मौसम से कम, योजना से ज़्यादा चल रहा होता है।

फिर केरल। ओडिशा के खिलाफ़ पारी से जीत एक ऐसा काम है जो होना चाहिए था, और हो गया। ऐसी जीतें अंक तालिका में कीमती हैं, मनोबल के लिए ज़रूरी हैं, पर वे दावा नहीं करतीं कि टीम बड़े पक्षों को हरा देगी। केरल के इस नतीजे का पूरा आधार एक नाम पर टिका है — जलज सक्सेना।

सक्सेना का पांच विकेट इस राउंड का सबसे साफ़ आंकड़ा है और सबसे अधूरा भी। यह पारी जीत के भीतर आया, यानी बहुत संभव है कि यह पहली पारी का वह दौर रहा हो जिसने फ़ॉलो-ऑन या जल्दी समेटने की ज़मीन बनाई हो। जो बात दर्ज नहीं है, वह यह है कि यह पांच विकेट किस कीमत पर लिया गया — कितने ओवर, कितनी इकॉनमी, किस पिच पर। इसलिए यह कहना कि यह "प्रभावी" या "महंगा" पांच विकेट था, दोनों ही दिशाओं में बेबुनियाद है।

और सक्सेना के साथ एक पुरानी कहानी हमेशा जुड़ी रहती है — घरेलू क्रिकेट में छह सौ प्रथम श्रेणी विकेट के करीब पहुँच चुका, गेंद और बल्ले से लगातार योगदान देने वाला खिलाड़ी, जिसने भारत के लिए एक भी मैच नहीं खेला। यह तथ्य सच है और यह कहानी भावनात्मक रूप से बहुत ताकतवर है। पर एक पांच विकेट से चयन की बहस खोलना वही गलती है जो हर सीज़न दोहराई जाती है। चयन बहु-मैच औसत, इकॉनमी और परिस्थिति-विभाजन से तय होता है, एक दोपहर के शानदार स्पेल से नहीं।

दिल्ली और सौराष्ट्र, दोनों ने तीन अंक लिए। काग़ज़ पर यह ठीक-ठाक लगता है — हारे नहीं, पहली पारी की बढ़त भी ली। पर रणजी के अंक-गणित में तीन अंक एक ख़ास तरह का संकेत है: आपने मैच पर नियंत्रण रखा, नतीजा नहीं निकाला। और जब आपके ग्रुप में कोई टीम पारी से जीतकर बोनस अंक ले रही हो, तो तीन अंक धीरे-धीरे घाटे में बदलने लगते हैं।

दिल्ली-गुजरात और सौराष्ट्र-कर्नाटक, दोनों में सामने वाली टीमें भी ताकतवर थीं। बराबर स्तर की टीमों का एक-दूसरे को निरस्त कर देना क्रिकेट का सबसे सामान्य और सबसे कम रिपोर्ट होने वाला नतीजा है। इसे लकी एस्केप कहना गलत होगा; इसे निष्क्रिय ड्रॉ कहना भी गलत होगा। यह वह ड्रॉ है जहाँ दोनों टीमों ने जोखिम नहीं लिया, और दोनों को उसी का फल मिला।

अब वह हिस्सा जहाँ मुझे अपने ही पेशे से असहमत होना पड़ता है। दो पारी-जीतें एक ही राउंड में आना सुनने में गेंदबाज़ों का त्योहार लगता है। यह निष्कर्ष निकालना आसान है कि इस दौर में पिचें नतीजा दे रही थीं और गेंदबाज़ हावी थे। पर चार मैच, बिना मैदान, बिना पिच रिपोर्ट, बिना मौसम की जानकारी — इस आधार पर किसी ट्रेंड का ऐलान करना वही गलती है जो मैं बार-बार देखता हूँ। दो पारी-जीतें टीम की ताकत साबित करती हैं या पिच की मेहरबानी, यह फ़ैसला अगले दो राउंड तय करेंगे, यह राउंड नहीं।

असली खबर, मेरे हिसाब से, वह नहीं है जो स्क्रीन पर थी। असली खबर यह है कि चार प्रथम श्रेणी मैच खेले गए और हमारे पास किसी का भी पूरा स्कोरकार्ड नहीं है। बल्लेबाज़ों के स्कोर नहीं, गेंदबाज़ों के ओवर नहीं, किसी पारी की लंबाई नहीं। जिस खेल का पूरा दावा आंकड़ों पर टिका है, उसके सबसे पुराने टूर्नामेंट से हमें सिर्फ़ नतीजे मिलते हैं। यह संयोग नहीं है; यह प्राथमिकता का सवाल है। जिस चीज़ का प्रसारण मूल्य नहीं, उसका प्रोसेस-डेटा भी नहीं।

दूसरी ग़लती हमारे मूल्यांकन की है। हम रणजी को इससे नापते हैं कि उसने कितने खिलाड़ी आईपीएल नीलामी तक पहुँचाए। यह पैमाना उल्टा है। रणजी का काम नीलामी में खिलाड़ी भेजना नहीं, टेस्ट टीम के लिए लाल गेंद का खिलाड़ी तैयार करना है। मुंबई का गेंदबाज़ी आक्रमण या केरल का स्पिनर अगर अगले सीज़न आईपीएल में नहीं बिकता, तो भी उसका घरेलू मूल्य कम नहीं होता। हम उस मूल्य को मापना ही नहीं चाहते, क्योंकि उसका कोई विज्ञापन-दर नहीं है।

और केरल के बारे में एक ठंडी बात। जो खिलाड़ी आज जीत दिला रहा है, वही टीम की सबसे बड़ी निर्भरता है। अनुभवी कोर पर टिकी टीमें एक राउंड में मज़बूत दिखती हैं और एक लंबे सीज़न में नाज़ुक। सक्सेना गेंद और बल्ले से योगदान देते हैं, यानी उनका शारीरिक बोझ किसी विशेषज्ञ गेंदबाज़ से ज़्यादा है। चार-दिवसीय क्रिकेट में यह बोझ चुपचाप जुड़ता जाता है।

मॉनिटर अब भी छोटा है; खामोशी अब आदत बन गई है। पर इस राउंड ने एक सवाल छोड़ा है जो स्कोरबोर्ड से बड़ा है। अगर पारी से जीत और पांच विकेट भी घरेलू क्रिकेट में एक पैराग्राफ़ नहीं पा सकते, तो हम उस टूर्नामेंट से क्या चाहते हैं? सिर्फ़ यह कि वह हर साल चलता रहे, ताकि अगले सीज़न किसी नई कहानी के लिए मंच तैयार रहे?

अगले दो राउंड में तीन चीज़ें देखिए। पहली, मुंबई का गेंदबाजी आक्रमण तब क्या करता है जब पिच बल्लेबाज़ों की हो। दूसरी, केरल सक्सेना के बिना कैसा दिखता है — यही एक मैच केरल की असली ताकत बताएगा। तीसरी, दिल्ली और सौराष्ट्र के तीन अंक अगले राउंड में कितने महंगे पड़ते हैं, जब सामने वाली टीमें पारी से जीतकर छह-सात अंक ले जाएँ।

स्क्रीन बंद हुई, खामोशी नहीं। रणजी का सवाल यह कभी नहीं रहा कि कौन जीता। सवाल यह है कि जीतने के बाद उस जीत का हिसाब कौन रखता है।